Até mesmo os melhores caminhantes se sentem humilhados ao ver ovelhas selvagens do deserto avançando aparentemente direto pelos penhascos íngremes de arenito do sul de Utah. Sua incrível agilidade e equilíbrio são incomparáveis, ajudando-os a evitar predadores como leões da montanha, linces e coiotes. É inspirador para nós, viajantes do deserto, que possuem mãos fortes para segurar sapatos de alta tecnologia e o Google Earth para explorar rotas, que esses animais possam saltar sobre fendas e navegar por estreitas saliências rochosas nas quais poucas pessoas se aventurariam, se pudéssemos encontrá-los. É por isso que só avistamos carneiros selvagens do deserto (Ovis canadensis nelsoni) nos terrenos mais acidentados em nossos passeios.
Normalmente, nossas viagens de estilo safári para o deserto têm o objetivo de fotografar as paisagens notáveis de Utah, mas às vezes eles se tornam safáris reais da vida selvagem quando avistamos um rebanho de ovelhas selvagens do deserto. Mais comumente, podemos vê-los em South Coyote Buttes, North Coyote Buttes (a Onda) ou ao longo da Cottonwood Canyon Road em Grand Staircase-Escalante National Monument, onde eles descem o íngreme Cockscomb para beber do rio Paria. Nossos hóspedes também costumam avistar as ovelhas durante as férias perto do túnel na seção leste do Parque Nacional de Zion.
Muitos visitantes confundem as ovelhas com cabras montesas, mas não há cabras montesas na metade sul de Utah. Havia cerca de 3,000 ovelhas selvagens do deserto em Utah em 2015, de acordo com um artigo de myutahparks. com. Isso é mais que 1,000 em 1975. Informações postadas na Wikipedia afirmam que o número de ovelhas selvagens do deserto na América do Norte em tempos pré-históricos é desconhecido, mas provavelmente estava na casa das dezenas de milhares. Mas declinou da década de 1850 até o início de 1900 por causa da caça excessiva, competição e doenças de animais domésticos, perda de acesso à água e outras mudanças de habitat induzidas pelo homem. Em muitas áreas, os bighorns desapareceram completamente, embora os programas tenham reintroduzido as ovelhas em alguns desses lugares. Por exemplo, o National Park Service trabalhou com o Departamento de Vida Selvagem de Utah
Recursos para trazer 14 ovelhas selvagens do deserto de volta para a área de Sião em 1978. O rebanho havia crescido para mais de 500 animais em 2018. Cerca de 50 ovelhas de Sião foram transferidas para o Monumento Nacional Bears Ears em 2017. Bighorn se saiu muito bem no Parque Nacional de Zion que os biólogos da vida selvagem estão agora preocupados com a alta densidade populacional. Talvez o maior risco seja que, à medida que os animais se mudam para um novo território, eles podem entrar em contato com ovelhas e cabras domésticas e pegar doenças transmissíveis. Além disso, alguns carneiros selvagens do deserto foram transferidos em 2019 de Nevada para uma área perto de Beaver, Utah, para ajudar a substituir as populações anteriores.
Avistar carneiros selvagens do deserto é sempre inspirador. É tentador chegar mais perto para tirar fotos, mas fique atento aos animais e mantenha uma boa distância, tanto para sua segurança quanto para diminuir o estresse aos animais. O carneiro selvagem do deserto pesa entre 105 e 300 libras e pode ser visto em rebanhos de vários tamanhos. Durante a rotina, os carneiros lutam pelo domínio, e o choque de seus chifres pode ser ouvido ecoando pela região do cânion até uma milha de distância, de acordo com o livro “Desert Life” de Karen Krebbs. Rams perseguem uns aos outros, chutando uns aos outros com as patas dianteiras e pulando de cabeça enquanto chifre chifres - encontros que podem durar horas, mas raramente produzem ferimentos graves ou morte. A jovem gesta por 6 meses e um cordeiro geralmente nasce em fevereiro ou março. As fêmeas agrupam-se em manadas de amamentação de outras ovelhas, recém-nascidos e crias. Os carneiros jovens crescem e deixam os rebanhos de enfermagem, juntando-se aos rebanhos de solteiros. Esses rebanhos de solteiros se dispersam durante a rotina.
O fascínio de qualquer criatura nesta região é como eles se adaptaram para viver no ambiente seco, quente, frio e hostil do deserto do sudoeste. Carneiros selvagens do deserto podem viver com pouca ou nenhuma água permanente. Eles podem ficar até uma semana sem beber nada e podem obter grande parte da umidade de que precisam da vegetação que comem. O estômago e o cólon conservam a umidade ao produzir fezes secas e urina concentrada. Típico dos animais do deserto, as ovelhas se agacham na sombra durante a parte mais quente do dia, mas, ao contrário da maioria dos mamíferos, estão adaptadas para sobreviver com uma faixa de temperatura corporal que pode oscilar com segurança em +/- 5 graus. Compreender essas criaturas magníficas e como elas sobrevivem aqui só serve para aumentar o apreço pelos animais. Todo o nosso conhecimento, preparação e tecnologia nos permitem caminhar no deserto por algumas horas, onde esses animais são projetados para sobreviver por uma vida de 10-20 anos.
